Die ältesten eindeutigen Zeugnisse des Bieres gehen auf das vierte Jahrtausend vor Christi Geburt zurück und bestehen aus Tontafeln der Sumerer, auf denen in sumerischer Keilschrift das Bier seine erste Erwähnung findet. Man darf jedoch davon ausgehen, dass das Bier schon etliche tausend Jahre davor bei den Sumerern (bzw. ihren mesopotamischen Vorfahren) bekannt war, da das Bier direkt aus der Verarbeitung von Getreide zu Brei oder, dem etwas später entwickelten, Brot, entstanden ist; und immerhin bauen Menschen seit ca. 10000 v. Chr. Getreide in der Region des nahen Ostens an. (Zugegeben, die ältesten bekannten Siedlungsspuren der Sumerer gehen auf das sechste Jahrtausend v. Chr. zurück. Daher gilt es wohl zurecht als fraglich, ob man bezogen auf die Zeit 10000 v. Chr. überhaupt berechtigt von einem Existieren der Sumerer sprechen darf. Aber irgendwelche Vorfahren werden schließlich auch die Sumerer gehabt haben.)

Aller Wahrscheinlichkeit nach verdankt die Menschheit - wie so oft - die Erfindung des Bieres (wobei es eher eine Findung als eine Erfindung war) einem für sie zufälligen Ereignis: Aus Getreide (bei den Sumerern Emmer, eine Weizenart, und Gerste) und Wasser angerührter Brei, der direktem Sonnenlicht ausgesetzt wird, beginnt, wenn wilde Hefesporen sich zu ihm gesellen, zu gären. Dies dürfte nicht nur einmal der Fall gewesen sein, sondern des Öfteren; vor allem wenn man bedenkt, dass es keine Ausnahmeerscheinung ist, dass sich Hefesporen in der Luft befinden, sondern, je nach regionaler Verbreitung, der Normalzustand.

Inwiefern das Bier durch diesen Zufallsprozess auch in anderen Kulturen zeitlich parallel zu den Sumerern bekannt war, ist nicht überliefert. Der Alkoholgehalt eines derart entstandenen Bieres kommt jedoch nicht an den der heutigen Biere heran. Außerdem war der Geschmack im Vergleich zu heutigem Bier sehr unterschiedlich, da im damaligen Bier kein Hopfen enthalten war, welcher den heutzutage bekannten, typischen Biergeschmack sehr stark prägt. Dafür wurde es bei den Sumerern mit Honig und Gewürzen versetzt. Bier war damals auch keine reine Flüssigkeit, sondern enthielt aufgrund des Herstellungsprozesses viel breiiges Getreide. Um dieses im Tonkrug zu belassen, wurde Bier durch Rohre (im Prinzip nichts anderes als heutige Strohhalme) aus Metall, Pflanzenteilen oder Knochen, die unten ein Sieb enthielten, getrunken. Die Bezeichnung „flüssiges Brot“ für Bier war nie zutreffender, als während der Entstehungszeit des Bieres.